Die Gesamtkeimzahl gibt an, wie viele Mikroorganismenkolonien sich auf einem Nährboden im Verlauf von 48 Stunden bei einer geregelten Bebrütungstemperatur von 22 bzw. 36 °C bilden, wenn man den Nährboden mit Flüssigkeit benetzt. Bei Kühlschmierstoffen gilt ein Grenzwert von 10^6 KbE/ml (“Koloniebildende Einheiten je Milliliter”).